« Dans mes rêves, la nuit, je déambule à l'intérieur de mes plans. Bizarrement, il y a toujours un élément qui manque, un escalier qui ne mène nulle part, un cheminement qui se perd... » Parcourant le chantier enfin livré de la réhabilitation du Théâtre La Piscine, à Châtenay-Malabry, dans le 92 (1), l'architecte Nicolas Michelin, un grand brun de 53 ans, joue les rassurés : « Ici, tout concorde. » Normal. L'homme n'est pas du genre à laisser prise au hasard. Ni sur l'arrondi rassurant de la salle de spectacle, qui, du foyer, ressemble à un gros igloo ; ni pour la verrière de couleur qui jette sur les coursives ses nuances de bleu et de rouge ; ni même sur la petite jauge pour les musiques actuelles installée dans l'ancien pédiluve de mosaïque bleue... Méticuleux jusqu'aux poignées de porte et robinets, Nicolas Michelin est un architecte militant, créateur d'un concept qui constitue son idéal et sa marque de fabrique : la haute qualité d'usage (HQU).

Au-delà de la part de moquerie à l'égard de la très insatisfaisante « haute qualité environnementale » (HQE) dont se gargarisent ministre de l'Ecologie, promoteurs et architectes sans imagination, il y a là une bonne dose de bon sens. « Qui veut habiter une boîte étanche qui ne laisse passer ni la rumeur - lointaine - de la rue, ni l'existence - discrète - des voisins, ni la réalité - atténuée - du temps qu'il fait ? s'énerve-t-il face à ces constructions à la mode, plus isolées que des frigos. Ne rien entendre, ne rien sentir, c'est la mort ! » Voilà pourquoi, même dans ses tours de bureaux, les fenêtres s'ouvrent, le toit se fait terrasse, le jardin se partage ; et si, dans ses logements, la pièce à vivre est tournée vers la rue, la chambre à coucher, nid douillet, sera au calme. L'usage prime...

Son bâtiment idéal se présente ainsi : «Intégré au site,
il récupère l'eau de pluie, est léger et économe en matériaux,
n'a jamais recours à la climatisation, est ventilé
naturellement par l'ouverture des fenêtres. »

Après des années de vaches maigres où, associé à l'architecte allemand Finn Geipel, il produisait plus d'idées que de bâtiments, Nicolas Michelin connaît une phase très productive. On lui doit une aile de l'université Paris-VII installée dans la Halle aux farines à Paris, l'Agence de l'eau de Rouen, les projets du pôle universitaire Artem à Nancy et du quartier écolo Grand Large à Dunkerque...

Partout, Nicolas Michelin use du développement durable pour introduire de bonnes pratiques dans le secteur du bâtiment (« qui consomme plus de la moitié des énergies fossiles »). Théorisé en avril à la Biennale d'architecture de Bordeaux, dont il était le commissaire, son bâtiment idéal se présente ainsi : «Intégré au site, présent sans ostentation, il laisse sa place à la nature, récupère l'eau de pluie, est économe et utilise les forces ambiantes, notamment le solaire. Il est léger et économe en matériaux, n'a jamais recours à la climatisation, est ventilé naturellement par l'ouverture des fenêtres et offre des espaces interclimatiques de type serre ou véranda. Flexible, pas cher, spacieux, et il s'adapte à ses utilisateurs. » Nicolas Michelin conclut par : « Il est étrange et poétique. » Mais c'est là que le bât blesse. Ses bâtiments si bien conçus manquent d'un grain de folie. Le jour où il osera, Nicolas Michelin comptera parmi les plus grands.
 Luc Le Chatelier